1963年4月30日下午，我国第一艘自己制造的1.5万吨的“跃进”号大型货轮，装载着万吨玉米和3000 多吨矿产及杂货，驶离青岛港，开往日本门司港。5月1日中午，当“跃进号”航行到朝鲜济州岛附近的苏岩礁海域时，突然向国内发出了“我船受损严重”的电报，下午2时10分，交通部收到了“跃进”号第一次发出的“SOS”国际求救信号。下午2时左右，跃进号沉没于黄海中。

下午2时左右，中南海西花厅周恩来办公室，电话铃声急促地响了起来。周恩来听完电话，脸色顿时严峻起来：“跃进”号货轮在赴日途中突然沉没!周总理亲自给海军司令员肖劲光打电话，命令海军立即派军舰去营救。5月2日，日本贸易促进会发来通知，“跃进”号59名船员分乘三艘救生艇在海上漂流时，被日本渔船救起。周恩来再次命令海军：“派军舰把遇难船员接回来!”

当天夜里，日本“全亚细亚广播电台”在新闻节目中，向全世界发布一则消息：“中国产的第一艘万吨级远洋货轮‘跃进”号，在赴日本途中因腹部被命中三发鱼雷而沉没。”

日本电台这则消息在全世界迅速传开，“跃进”号沉没一时成了世界头号新闻，引起各国政府的关注。美国声明称他们当时没有海军船只在那个地区活动，美国人还说不像潜水艇打的，应该是中日战争时期布的水雷没有清扫干净，触雷而沉。日本人表示那里是渔场，从未发现过水雷。美海军部长还专门召开记者会，叫太平洋舰队司令出来作证，说他们没有派潜水艇到这个海区活动。

消息传到国内，一时议论纷纷。有人说是新造的万吨船质量不过关，经不起大浪冲击而沉没;有的说是选择的航线不好，因为航区附近就有暗礁。

船员认为遭鱼雷攻击

“跃进”号上共有59名船员，他们在日本巡视船和中国护卫舰救援过程中发回的消息都十分肯定：“跃进”号因敌对潜艇发射两枚鱼雷袭击沉没，那潜艇极有可能是美国潜艇。

在查明确实原因之前，不能贸然宣布沉船原因，为此中国方面迅速展开有关调查。时任东海舰队司令员的陶勇中将委派上海打捞局局长张智魁随“跃进”号船员一起乘机赴京，了解货轮沉没情形，并做出初步判断。

在飞机上，张智魁主动找轮机长和大副攀谈。轮机长确认这艘由大连红旗造船厂制造的巨轮，设计制造方面没有缺陷，船从出事到沉没海底大概3个小时;二副则坚持认为是敌人鱼雷打的。

张智魁根据他们的证词分析做出初步判断：不像是鱼雷攻击!因为有航海经验的轮机长并未听见巨裂声响，船上的玻璃窗和茶杯都没有震坏，人员一个个完好，没有震伤，这一点证明：“水下攻击”不可思议。至于沉没时间，水雷引起爆炸可导致几分钟内沉没，而不可能在海上浮漂3个小时之久。

船员到京后，周总理亲自接见了船长和三副、三管轮以上的船员，了解情况。船员们回忆说听到“通”的一声，多数人都认为是与敌人交上了火，而且大敌当前，忙乱一团。船长则怀疑是触礁，船上的政委不同意船长的说法，他的理由是船行驶在的航线上，出事前15分钟测定船位，距离前面的礁岩还有9.8海里。周恩来没有做结论，他建议再进一步调查，此事要请海军帮忙。