康熙三年，陕西汉中。

朱一鹤是汉中一带有名的大户，除了万亩良田，更主要在省外几个城市还开有商号，家里十分富裕。父亲不想让他经商，想让他中进士，一直让他苦读圣贤书。朱一鹤少年即显示过人的聪明，读书十分厉害，不到二十岁，就中了秀才。但十年过去，他参加了几次省级的乡试，都没中举人，不能上京会试考进士。

父亲去世，自己当家后，他彻底放弃了读书，准备做成一名大商人。由于家里银两充裕，他进入了古董业。这不但与他的学问有关，而且撞对了，有时淘到一件远古真品，捡了巨漏，利润十分巨大。

有一天，他在一个老者的家里，见到了大明朝罪人马进东发现的那块字碑。这块字碑，对于没有文化修养的古董商人来说，也许没有什么神奇之处。但是一肚子诗书的朱一鹤看了，对这块他从没见过的怪异字碑，浑身血涌，真的是震惊了。他问老者：“你想卖多少两？”

老者在几个贼人手里廉价地买到了这块字碑，他知道这字碑只有在读书人眼里才值钱，其他的人给得极少。所以他也没想到能卖成，说：“这块字碑的稀有，是我这一辈子也没有见过的，我要一万五千两。”

朱一鹤当时想，即使老者要三万两，他也会买下，所以他淡淡地说：“一块石板上有几个字，要那么多？我给七千两。”老者内心大喜，但嘴上说：“少了一万两，我绝不出手。”朱一鹤内心狂喜，嘴上却说：“我喜欢它，有什么办法？成交。”

朱一鹤将字碑搬回家，将家里最高的那个碉楼腾空了出来，专门放置这块让他兴奋不已的字碑，同时也做成了家中的第二个书房。得到了这块字碑，他一个月都没下个楼，在上面临摹研习。最后，他终于下了一个天大的决定，将他家在省外的所有商号全部变卖，自己从此在家专心读书练字。他坚信，如果学会了这种字体，他不仅可以考上进士，而且一定会在天子脚下名声大振，实现自己人生远大抱负。

他专心读书练字的半年后，一位与他父亲是世交的巨商来到他家，想劝说他放弃读书，好好经商赚银子。朱一鹤听老者说了许久后，然后问他：“世伯，我知道你的好意。但是，你是否能够理解我的心？在我的心里，我就以为没有什么比读书练字意义更大的了。”

巨商哈哈一笑，感觉他太傻，就问：“你为什么觉得只有读书才是最好的呢？”

朱一鹤说：“世伯，我请问你，春秋七霸，今天有一个在吗？”

巨商说：“不在。”

“春秋七霸，每一霸都是一国之君，自己有国土数千里，猛将精兵成千上万。可是到了今天，竟然没有一霸存在。”

“那是当然。人活百岁都是极少，何况那时距离现在都二千多年了。”

“世伯，那时各国之内，像你我这样的商家巨贾，有多少呢？肯定相当多。或许你我这样的商家，财富不过十万金，但那时有数十万金、数百万金者，也不在少数。”

“对。你我根本算不了什么，这就是我劝你在商界要努力奋斗的原因。”

朱一鹤一笑，说：“世伯，但是现在他们的财富在哪里？他们传给了他们的子孙吗？很难。很难有人将财富传过五代的；能传十代、五十代的，基本上没有。那时的巨商，他们的后代，或者现在大多是乡村不识字的白丁。那么我问你，那时的巨商，他们的财富，对现在的人有没有一点益处？我看基本上没有。因为那时他们用财富建立的城池楼房，现在如果不被埋在泥沙中，也早成了废墟，而且这废墟上说不定已经修过了几轮的房屋。”

巨商沉吟，觉得朱一鹤说得真有些道理。

朱一鹤继续说：“但那时的诸子百家，孔子、老子、庄子、墨子、韩非子、荀子等等，他们的智慧，却一直流传到了现在，让几千年来的人，代代受益，而且还会一直让后代受益。这下，你明白我的意思了吧，世伯？”

巨商说：“我不太明白。”

朱一鹤说：“数千年历史证明，王者官员不能永远存在，财富不能永远存在，只有出众的智慧才能传承下去。所以一个人对于后代，他当了多大的官不重要，他有多少钱不重要，重要的是他是否能够有创新的极高的智慧传给后人，让后人受益。这就是我为什么弃商读书的原因。”

巨商有点鄙视他地说：“就凭你，会有智慧传给后人？”朱一鹤在内心想起他研究的独特书法，他想他一定要把这种书法研习纯熟后，传播世人，所以他内心十分愉快，脸上一笑，说：“我不一定有，但可以试试。”

巨商失望而去。

朱一鹤在这碉楼，一读就是九年，其中有一半的时间都在研究这种怪异的字体。在他快五十岁的时候，他终于通过了省上的乡试，取得举人资格，上京会试，得中贡士。贡士即是准进士，通过殿试，就是正式的进士了。

殿试是由皇帝主持的考试，由皇帝决定这些进士的等次。这是在朝堂之上的现场考试，朱一鹤认真地写着自己花了九年时间刻苦研习的怪异字体，他相信一定会得到皇帝的特别欣赏。皇帝看了朱一鹤的试卷后，对他的怪异字体果然十分震惊与欣赏。本来以朱一鹤的文章功力，只能排在这批289名进士的150名以后，皇帝看着他独特的字，将他用朱笔点在了66名。

朱一鹤内心是希望皇帝能够单独召见他，然后重用他，夸他的字体，然后希望天下流行他的怪异书法。皇帝没有，他内心十分失望。

朱一鹤进入了翰林院，一边研究学问，苦习书法，一边等待吏部下派他到某地作官的机会。他在翰林院呆了三年，吏部既没有派他下州、县作官，他的书法也没有得到发扬与流传，非常失望的他辞官归里，准备进一步研究他的怪异书法。在家里，虽然他在书法上更加进步，但是内心深处还是非常郁闷，毕竟没有让自己花费无数心血的怪异书法扬名天下，官场也抛弃了他。有时望着北方，他莫名长叹，以致黯然泪下。终于在他辞官归里的第七年，自己欲印行的怪异字贴才准备了一大半的时候，于一场大醉中猝然去世。

朱一鹤唯一的儿子，并没有继承父亲身上的任何优秀之处，经商不能，学问不行，倒是父亲去世，没人管他，他竟然在奸人的设计下，陷进赌场。结果朱家几代的家产，在他手里九年败光。朱一鹤看得比性命还重要的黑玉字碑，被他卖了七百两银子，在赌场里半个时辰输光。